فرض کنید در خیابانی قدم می گذارید و نمی بینید که خودرویی به سوی شما می آید، ناگهان رهگذری فریاد می زند «مراقب باش». در پشت این رخداد ساده، عملیاتی پیچیده هست که ما به آن توجهی نداریم و آن را امری عادی می شماریم. تنها کاری که آن گویشور انجام داد تولید زنجیره ای از صداها است. ذهن شماست که آنها را از سروصدای ترافیک تمیز می دهد. این زنجیره صداها به کلی در مقوله متفاوتی قرار دارند، مقوله ای که انسان ها بر آن نام «گفتار» گذاشته اند. ذهن شما آن صداها را با صداهای زبان شما (انگلیسی یا فارسی و هر زبانی دیگر) مطابقت می دهد و زنجیره صداها را به واژه تبدیل می کند، معنای آنها را پیدا می کند و به موقعیت های آنی ربط می دهد. فهمیدن این که ذهن چگونه زبان را تولید و درک می کند، برای هرگونه بررسی درباره چیستی زبان و نحوه عمل آن حیاتی است.
کتاب «زبان و ذهن» مقدمه ای است برای این حوزه مطالعاتی هیجان انگیز و نسبتا جدید. روان شناسی زبان، آنچنان که شناخته می شود ممکن است در مراحل اولیه ترسناک باشد زیرا دو رشته را ترکیب می کند: مطالعات زبان و روان شناسی. زبان شناسان گاهی اصطلاحات روان شناختی را موجب دردسر می دانند و همین احساس را روان شناسان نسبت به اصطلاحات زبان شناختی دارند. هدف این کتاب غلبه بر چنین موانعی است و به طور خاص برای کسانی طراحی شده است که برای نخستین بار به این موضوع می پردازند.